城东五里处的一处瓦房前，站着个头戴幂篱的妙龄少女。
这处瓦房独门独户，约莫宽九尺，长一丈五，屋顶的黑瓦隐隐发灰，雕窗柩有被蚁虫啃食的痕迹。
一片倾颓之气，唯有屋门前那棵槐树点缀几分绿意和生气。
近乎薄暮时分，这瓦房仍然没有等回它的主人。
有人经过，冲那妙龄少女喊道：“姑娘，你都在这儿都杵了半个时辰了，干嘛来的？”
霍祈闻声侧头，就见一身穿粗麻布衣的婶子，肩挑豆腐担，正狐疑地打量着她。
这边人迹罕至，地处偏僻，这婶子既半个时辰前就见过她，必然是在周围来回打转的，应是附近的住户。
打定主意，她先一步走向那婶子，指着那瓦房笑道：“大婶，小女是来找这儿的主人王守礼的。
只是我在这儿等了小半个时辰，还没见到人。
您可知道他什么时候回来？”
婶子精明的眼神顺着霍祈上下打量：“来找王举人的？你是他什么人？”
霍祈装作似是有难言之隐般，默然半晌，才戚戚然道：“我是他远房表妹。
小女家中出事，只好前去江阳鹿县投奔姨母一家，谁料姨母一家竟然都已不在人世。
听附近的邻里乡亲说，表哥去年高中举人，今年又来京师参加考学。
小女这才雇了镖师前来京师投奔表哥。”
上一世，王守礼为镇远侯府幕僚，他的底细，霍祈略知一二，如今也就成了她信口胡诌的凭借。
见霍祈说得有鼻子有眼，加上王守礼本就住得不久，底细不明，婶子很快信了她的话，长叹了口气道：“姑娘啊，你来晚了。
约莫二十日前，王举人就收拾包袱走了。
这间瓦房，是他找东家单独赁的。”
霍祈愣怔了片刻，只做不知：“表哥……竟未能考中进士吗？”
“没中。”
那婶子摇头道，“王举人落榜后整日酗酒。
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